宋運(yùn)輝(王凱飾)天資聰穎,卻出身不好,一直倍受歧視,但是他把握住了1978年恢復(fù)高考的機(jī)會,抓住機(jī)遇,勤學(xué)苦干,當(dāng)上了國企的技術(shù)人員,一步步晉升,奠定了成功人生的基礎(chǔ),但也在新時(shí)代的變革中逐漸迷失。與宋運(yùn)輝不同的是他的姐夫雷東寶(楊爍飾)。他出身貧寒、屬于苗正根紅的“大老粗”,行動力十足。在鄉(xiāng)村改革的浪潮中帶領(lǐng)村民緊跟政策,一直走在時(shí)代的前沿。但由于自身文化水平不高,眼界不夠開闊,最終絆倒在新事物腳下。如果說宋運(yùn)輝和雷東寶的經(jīng)歷是國營經(jīng)濟(jì)和集體經(jīng)濟(jì)的縮影。那么個體戶楊巡(董子健飾)無疑就是個體經(jīng)濟(jì)的典型代表,在翻滾向前的時(shí)代中,他手忙腳亂抓住過商機(jī),也踩踏過陷阱,生意場上幾經(jīng)波折,最終擁有了自己的產(chǎn)業(yè),成為了那個時(shí)代個體經(jīng)濟(jì)的典型代表。